Mañana se celebra el Día Mundial de la Malaria, una enfermedad infecciosa que acaba con la vida de un millón de personas al año, la mayoría niños menores de cinco años y mujeres embarazadas. De hecho, esta enfermedad constituye la primera causa de mortalidad infantil en el mundo, puesto que un niño fallece cada 30 segundos por esta causa. En torno al 90% de los casos de malaria aguda se producen en África subsahariana.
Las dimensiones del problema se ven incrementadas por el hecho de que más del 40% de la población mundial corre el riesgo de contraer malaria. De modo que, junto con la tuberculosis y el sida, la malaria es una de las enfermedades prioritarias para la Organización Mundial de la Salud. Por ello, uno de los objetivos del Día Mundial de la Malaria es concienciar a la población de que esta enfermedad es prevenible y se puede curar. Si no se trata, puede llevar a un estado de coma y, posteriormente, a la muerte.
GlaxoSmithKline (GSK) adquirió hace años el compromiso de investigar para descubrir medicamentos y vacunas para luchar contra las enfermedades más prevalentes en los países en desarrollo.
En el ámbito del tratamiento de la malaria, GSK desarrolla proyectos de investigación con diversas organizaciones. Para ello, ha dedicado en exclusiva un centro de investigación en Tres Cantos (Madrid), Diseases of the Developing World Discovery Performance Unit (DDW DPU), al descubrimiento de nuevos tratamientos para estas enfermedades. Creado en octubre de 2001, actualmente cuenta con más de 100 investigadores.
El problema del tratamiento de la malaria es que está aumentando la resistencia a los fármacos que se emplean habitualmente y resulta esencial contar con nuevas alternativas terapéuticas para vencer esa resistencia. Por ello, el objetivo del DDW de GSK es descubrir compuestos eficaces frente a la “malaria no complicada”, incluyendo cepas resistentes de Plasmodium falciparum. Los compuestos deben ser biodisponibles oralmente, bien tolerados, de rápida acción y adecuados a tratamientos no superiores a tres días.
En paralelo, GSK investiga en prevención para detener la enfermedad y cuenta con una vacuna candidata, RTS,S/AS, la más avanzada en desarrollo clínico en África. Los últimos resultados de estudios realizados con la vacuna en niños entre 5 y 17 meses, publicados en The New England Journal of Medicine, indican una respuesta de un 65%. Además se observó que la vacuna no interfería con las administradas en el calendario vacunal establecido.
Estos resultados reafirman las conclusiones de estudios previos llevados a cabo con esta vacuna por el equipo del doctor Pedro Alonso, en el centro de investigación de Manhiça (Mozambique), y que demostraban la buena tolerancia y perfil de seguridad de la misma, así como la reducción de los casos de malaria clínica, según publicó The Lancet.
La actuación de GSK contra la malaria no se limita al descubrimiento de una vacuna y nuevos tratamientos (incluidos medicamentos más cómodos y eficaces para los viajeros como Malarone®). La compañía desarrolla diversos programas educativos y de fomento de la prevención de la malaria de GSK disponibles en http://www.gsk.com/infocus/malaria.htm
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