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16 October 2012

Científicos españoles secuencian los primeros epigenomas de la leucemia


La leucemia linfática crónica es el segundo tipo de leucemia más común en adultos, y se caracteriza por una producción excesiva de glóbulos blancos anormales o células leucémicas, que no pueden cumplir con normalidad su función de proteger al organismo frente a agentes externos.

Científicos de nueve centros de investigación españoles han secuenciado el epigenoma de 139 pacientes con leucemia linfática crónica. Los resultados, que se publican en Nature Genetics, revelan más de un millón de alteraciones epigenéticas propias de este tipo de cáncer que afecta a los glóbulos blancos.
El epigenoma representa los cambios químicos que no afectan a la secuencia de ADN pero pueden modificar la expresión de los genes haciendo por ejemplo que estén silenciados. Estas variaciones pueden aparecer debido a factores ambientales, y pueden ser heredables.

El trabajo complementa las investigaciones en las que se secuenció el genoma completo de cuatro pacientes y el exoma –la parte codificante del ADN– de más de cien, que sacaron a la luz más de mil mutaciones genéticas implicadas en el desarrollo de la leucemia linfática crónica.

Esta investigación se engloba dentro de un proyecto internacional, el Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer (ICGC por sus siglas en inglés), en el que participan 11 países, y que pretende descifrar el genoma de 25.000 pacientes de distintos tipos de cáncer.

Ahora, los investigadores han obtenido un tipo de epigenoma concreto, el metiloma, que reúne las metilaciones. El estudio muestra que la hipometilación –menor grado de metilación de los genes– es el principal cambio epigenético característico de la leucemia linfática crónica.

Los autores señalan que la distinta metilación del cuerpo de los genes podría tener importantes implicaciones clínicas en el desarrollo de este tipo de leucemia. El conocimiento de los entresijos moleculares del ADN implicados en la enfermedad podría dar pistas para tratarla y controlarla.

Además, la secuenciación de los epigenomas ha permitido a los científicos distinguir nuevos subtipos de la enfermedad, de acuerdo con el distinto grado de metilación.

Según el estudio, las diferencias en la metilación del ADN entre los distintos subtipos de esta clase de cáncer están asociadas con sus células de origen. Este diferente origen celular afecta a las características biológicas y a la evolución clínica de la enfermedad.

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